Los ríos de Alaska, incluido el emblemático río Salmón, están experimentando un cambio de color hacia tonalidades anaranjadas y una creciente acidez. A pesar de la preocupación y el desconcierto, los científicos aún no han logrado explicar completamente por qué este fenómeno está ocurriendo, pero todas las teorías apuntan a la oxidación como la causa subyacente.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) ha estado investigando estos cambios en los ríos y arroyos de Alaska, específicamente en el Kobuk, un río de 451 kilómetros en el noroeste de Alaska. Los análisis revelan una mayor concentración de hierro, niveles reducidos de oxígeno disuelto y un aumento en la acidez, con algunos ríos alcanzando niveles de pH tan bajos como 3.5, más ácido que el zumo de naranja.

Una de las teorías principales sugiere que el aumento de las temperaturas en la región está provocando la fusión del permafrost, liberando hierro atrapado en suelos congelados. Dado que el Ártico se calienta a un ritmo cuatro veces mayor que el resto del mundo, este deshielo ha desencadenado procesos geoquímicos que estuvieron inactivos durante 5,000 años cuando el suelo estaba congelado, según el ecologista David Cooper.

Otra posible explicación involucra a bacterias y complejos procesos geoquímicos que podrían estar desencadenando la oxidación de los ríos. El hierro mineral, soluble en agua, se oxida cuando es transportado por el agua subterránea a corrientes oxigenadas, dando lugar a la tonalidad naranja observada.

Este fenómeno no es exclusivo de Alaska; ejemplos recientes incluyen el delta del río Betsiboka en Madagascar y las 'cataratas de sangre' en la Antártida. Aunque estos eventos pueden parecer inusuales, los científicos señalan que el cambio climático está desencadenando procesos geoquímicos en todo el mundo.

El cambio climático es considerado el catalizador principal de este fenómeno en Alaska. En el Parque Nacional del Valle de Kobuk, las temperaturas han aumentado en 2.4 grados Celsius desde 2006, y se espera un aumento adicional de 10.2 grados Celsius para 2100. El descongelamiento del permafrost, que constituye el 40% de este parque, se atribuye al calentamiento global, pero aún se desconoce cómo afecta específicamente la coloración naranja de los ríos.