El “Cometa del siglo”, oficialmente conocido como C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, está causando revuelo entre científicos y entusiastas de la astronomía. Descubierto en 2023 en un observatorio en China, este cometa ha sido apodado así debido a su notable brillo y la rareza de eventos como este en el cielo.

Después de sobrevivir a su paso cercano al Sol a finales de septiembre, el Tsuchinshan-ATLAS se dirige hacia un punto de máxima visibilidad desde la Tierra, que se alcanzará a partir del 12 de octubre de 2024. Durante las últimas semanas, ha sido visible en el hemisferio sur, pero a medida que avanza octubre, será más fácil apreciarlo desde el hemisferio norte.

Para quienes no puedan disfrutar de esta magnífica oportunidad, deberán esperar otros 80,000 años para ver nuevamente este cometa cerca de nuestro planeta.

La NASA aconseja a los observadores del cielo que busquen un lugar oscuro, alejado de la contaminación lumínica. Las condiciones ideales serán justo después del anochecer, mirando hacia el suroeste, aproximadamente a 10 grados sobre el horizonte. El cometa será visible entre las constelaciones de Escorpio y Sagitario.

A medida que avance el mes, el Tsuchinshan-ATLAS se acercará a la estrella Arcturus y al planeta Venus, lo que facilitará su localización. Aunque es posible observarlo a simple vista, se recomienda el uso de binoculares o telescopios para apreciar mejor sus detalles. Las aplicaciones móviles que muestran las posiciones de las constelaciones pueden ser útiles para identificar su ubicación exacta en el cielo.

La visibilidad de cometas desde la Tierra es un fenómeno poco común y cada evento cósmico es único. A diferencia de los asteroides, los cometas están compuestos de hielo, roca y gas, lo que crea una espectacular cola de polvo y gases al acercarse al Sol, convirtiendo su paso en un espectáculo especial.

Desde su descubrimiento en enero de 2023, el Tsuchinshan-ATLAS ha sido identificado como uno de los cometas más brillantes. Aunque su brillo ha sido menor al esperado, sigue siendo una oportunidad única para observar un cometa brillante.

El brillo de los cometas se mide en la misma escala utilizada para las estrellas, donde un número menor indica un objeto más brillante. En el caso del Tsuchinshan-ATLAS, su brillo se clasifica entre 2 y 4. Para ponerlo en perspectiva, la estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio, tiene una magnitud de -1.46, y Venus, en su máximo brillo, alcanza una magnitud de -4.

Aunque este cometa no es el más brillante en la historia reciente, su observación sigue siendo digna de atención. En los últimos 300 años, solo nueve cometas han sido lo suficientemente brillantes como para ser visibles durante el día.